Henry Franklin Winkler, né le 30 octobre 1945 à Manhattan, est surtout connu du grand public comme l’inoubliable « Fonz » de la série Happy Days. Pourtant, derrière la veste en cuir et le sourire confiant se cache une histoire profondément humaine, marquée par la persévérance, la découverte de soi et la capacité de transformer ses faiblesses en force.
Une enfance entre deux mondes
Henry a grandi à New York, élevé par ses parents Ilse Anna Marie (Hadra) et Harry Irving Winkler, des immigrés juifs allemands ayant fui le régime nazi. À la maison, le sérieux et la discipline dominaient. À l’école, cependant, Henry accumulait les difficultés.
Sans le savoir, il souffrait de dyslexie non diagnostiquée. Bien qu’il soit créatif et intelligent, lire et étudier lui demandaient un effort immense. Ses parents, peu informés à l’époque sur les troubles d’apprentissage, pensaient qu’il manquait de volonté. Leurs critiques dures ont profondément marqué l’image qu’il avait de lui-même.
Il a dû recommencer la géométrie quatre fois avant d’obtenir son diplôme du McBurney School en 1963. Le certificat est arrivé par la poste, sans cérémonie ni applaudissements — mais pour Henry, c’était une vraie victoire personnelle.
Le tournant : Yale et la liberté de la scène
Malgré les refus et les obstacles, Henry n’a jamais abandonné. Sur 28 candidatures universitaires, seules deux écoles l’ont accepté — dont la prestigieuse Yale School of Drama, où il a obtenu un Master of Fine Arts en 1970.
À Yale, Henry a enfin trouvé un espace où il pouvait s’exprimer librement. Sur scène, l’émotion comptait plus que la perfection. Lors d’une audition, il a oublié ses répliques de Shakespeare et a improvisé — ce qui lui a tout de même valu une place dans le programme. Il a compris alors que la créativité se révèle souvent au-delà de la peur.
Devenir « The Fonz » — tout en cachant sa lutte
En 1974, Henry décroche le rôle qui change sa vie : Arthur “Fonzie” Fonzarelli dans Happy Days. Ce qui devait être un rôle secondaire est rapidement devenu le cœur de la série, faisant du Fonz une véritable icône culturelle.
Pourtant, derrière cette façade cool, Henry se battait toujours avec sa dyslexie. Il mémorisait les scènes par répétition, improvisait souvent et s’investissait entièrement dans son personnage. Même au sommet de la célébrité, il craignait d’être catalogué à vie — au point de refuser le rôle principal dans Grease.
La découverte qui a tout changé
La vie de Henry a pris un nouveau sens lorsque son neveu Jed a été diagnostiqué dyslexique. Reconnaissant les mêmes signes, Henry a compris qu’il vivait avec ce trouble depuis toujours. Ce moment d’éclaircissement ne l’a pas limité — il l’a libéré.
Décidé à aider les enfants qui vivent les mêmes défis, il s’est associé à l’auteure Lin Oliver pour créer la série de livres Hank Zipzer, inspirée de sa propre enfance. Ces ouvrages ont permis à de nombreux jeunes de se sentir compris, valorisés et capables de réussir.
Se réinventer : une carrière riche et tardivement récompensée
Après la fin de Happy Days en 1984, Henry a dû affronter la peur d’être à jamais enfermé dans l’image du Fonz. Mais plutôt que de renoncer, il s’est réinventé : producteur, réalisateur, scénariste — il a bâti une nouvelle carrière derrière la caméra.
Plus tard, il est revenu avec des rôles marquants dans Arrested Development et Barry. Son interprétation dans Barry lui a valu un Primetime Emmy Award en 2018, une reconnaissance méritée de son talent et de sa polyvalence.
Les leçons à retenir de la vie de Henry Winkler
L’histoire de Henry apporte des messages puissants :
1. Se connaître, c’est se libérer
Le diagnostic de dyslexie ne l’a pas freiné — il lui a donné des réponses.
2. Il n’est jamais trop tard pour recommencer
De mauvais élève à diplômé de Yale, star de la télévision, auteur et créateur, Henry montre que tout parcours peut évoluer.
3. Le succès transforme la douleur sans l’effacer
Les blessures de son enfance sont devenues la base de sa compassion.
4. Aider les autres est la plus belle réussite
Son travail et ses livres ont changé la vie de milliers d’enfants.
Un héritage de courage et de bienveillance
Aujourd’hui, Henry continue d’être actif en tant qu’acteur, auteur et mentor. Dans l’émission Better Late Than Never, il a voyagé jusqu’à Berlin pour visiter une pierre commémorative dédiée à son oncle mort durant la Shoah — un moment profondément personnel.
Interrogé sur l’existence d’un « Plan B », Henry a répondu : « Je n’en ai jamais eu. » Ce n’était pas de l’arrogance, mais de la conviction. La conviction qu’en croyant en son propre chemin, on peut aller loin.
L’histoire de Henry Winkler nous rappelle qu’aucune insulte, aucun échec ni aucune difficulté ne doit définir notre avenir. Ce qui compte, c’est le courage de continuer — et la volonté d’illuminer le chemin des autres.